Envoyer une lettre, des photos et des timbres à une personne détenue

Vous pouvez écrire dès aujourd'hui, sans autorisation, si votre proche est condamné : il peut correspondre avec la personne de son choix, tous les jours et sans limitation. S'il est prévenu, en attente de jugement, le magistrat chargé du dossier peut s'opposer à la correspondance, de façon générale ou envers certaines personnes. Ce qui bloque le plus souvent, ce n'est pas la règle : c'est une enveloppe mal libellée ou un objet glissé dedans.

• Sur l'enveloppe : nom et prénom d'état civil, le numéro d'écrou si vous le connaissez, l'adresse exacte de l'établissement, et votre nom et votre adresse au dos.
• Vous n'avez pas le numéro d'écrou ? Écrivez quand même, avec le nom, le prénom et la date de naissance, et demandez-le dans cette première lettre.
• Partez du principe que votre lettre sera lue : l'administration pénitentiaire peut contrôler et retenir le courrier. Seuls les échanges avec l'avocat, certaines autorités et les aumôniers agréés y échappent.
• Les photos ne sont pas traitées comme des objets : glissées dans la lettre, elles voyagent avec le courrier. Des tirages papier souples, deux ou trois au premier envoi, rien de rigide ni de dénudé.
• Joignez un carnet de timbres : ils figurent dans la liste des objets autorisés, avec le papier à lettres et les enveloppes. C'est ce qui permet à votre proche de vous répondre.

À savoir avant d’agir. Ne mettez jamais d'argent dans l'enveloppe : ni billet, ni pièce, ni chèque, ni bon. Il ne peut pas être transmis, et l'envoi d'argent passe par une voie distincte. Plus largement, un seul objet non autorisé peut faire retenir tout l'envoi, lettre comprise.

Le code pénitentiaire distingue deux situations, et cette distinction commande tout le reste. Elle ne dépend pas du type d’établissement, mais de la situation pénale de la personne.

Autrement dit : si votre proche est prévenu et que vos lettres ne semblent pas arriver, ce n’est pas forcément l’établissement qu’il faut interroger, mais le magistrat chargé du dossier — par l’intermédiaire de l’avocat, qui est là pour cela.

À savoir avant d’agir. Pour une personne prévenue, les lettres reçues comme envoyées sont, sauf décision contraire du magistrat, communiquées à ce dernier (article R. 345-1). Cela allonge parfois les délais de plusieurs jours.

Un établissement de 2 000 places reçoit des centaines de lettres par jour, et plusieurs personnes peuvent y porter le même nom. Ce qui les distingue, c’est le numéro d’écrou : le numéro attribué à l’entrée, propre à cette personne dans cet établissement.

1. Sur l’enveloppe, écrivez le nom et le prénom de la personne, tels qu’ils figurent à l’état civil — pas un surnom.
2. Ajoutez le numéro d’écrou sur la même ligne ou juste en dessous, quand vous le connaissez.
3. Reportez ensuite l’adresse postale exacte de l’établissement, telle qu’elle figure à l’annuaire officiel.
4. Au dos, indiquez votre nom et votre adresse complète : sans expéditeur identifiable, un courrier peut être écarté.

À savoir avant d’agir. Aucun texte n’impose au public d’inscrire le numéro d’écrou : c’est un usage des établissements, pas une obligation légale. Ne renoncez donc pas à écrire parce que vous ne l’avez pas encore — écrivez avec le nom, le prénom et la date de naissance, et demandez le numéro d’écrou à votre proche dans cette première lettre.

Comptez le délai postal, puis le temps du contrôle à l’intérieur de l’établissement. Le premier est connu : La Poste distribue la Lettre verte « en 3 jours ouvrables en France métropolitaine », un délai qu’elle présente elle-même comme indicatif. Le second ne l’est pas : aucun texte ne fixe de délai pour remettre son courrier à une personne détenue. En pratique, une semaine entre le dépôt et la remise est un bon repère quand tout va bien.

Ce qui s’ajoute au trajet postal, c’est le passage par le service du courrier de l’établissement — le vaguemestre. Le courrier « peut être contrôlé et retenu » (article L. 345-3 du code pénitentiaire) : il est ouvert, parfois lu, et une lettre rédigée dans une autre langue que le français peut être traduite avant d’être remise (article R. 345-4). Chacune de ces étapes prend du temps, et aucune n’est chiffrée par un texte.

• Votre proche est prévenu, en attente de jugement : le magistrat chargé du dossier peut s’opposer à la correspondance. Ce contrôle supplémentaire allonge l’acheminement, sans délai fixé.
• Votre proche vient d’arriver ou vient d’être transféré : le temps que le greffe enregistre l’écrou et que le courrier suive, comptez plusieurs jours de plus.
• Si votre lettre est retenue, la décision est notifiée à votre proche au plus tard dans les trois jours (article R. 345-5) — c’est le seul délai que le code fixe en matière de courrier. Vous, vous n’en serez pas informé.
• Une lettre sans numéro d’écrou n’est pas perdue pour autant, mais elle demande un travail d’identification qui la ralentit.

À savoir avant d’agir. Des retards de plusieurs semaines existent, et ils ne veulent pas dire que votre proche ne veut pas répondre. À la maison d’arrêt de Besançon, entre fin décembre 2022 et la mi-février 2023, les correspondances ont mis plusieurs semaines à parvenir à leur destinataire : le vaguemestre était en arrêt maladie et n’avait pas été remplacé (Observatoire international des prisons, brève du 19 mars 2023). Un silence n’est pas une réponse — c’est souvent une file d’attente.

C’est le point que les familles découvrent le plus souvent après coup. Le courrier adressé ou reçu par une personne détenue « peut être contrôlé et retenu par l’administration pénitentiaire lorsque cette correspondance paraît compromettre gravement leur réinsertion ou le maintien du bon ordre et la sécurité » (article L. 345-3).

Concrètement : écrivez en partant du principe qu’un tiers lira. Ce n’est pas une raison pour écrire froidement — c’en est une pour ne pas confier au papier ce qui ne doit pas y figurer : détails d’une procédure en cours, arrangements financiers, tout ce qui peut être lu de travers.

• La lettre doit être écrite en clair, sans signe ni code compréhensible des seuls correspondants (article R. 345-4).
• Une lettre rédigée dans une autre langue que le français peut être traduite avant d’être remise ou expédiée (article R. 345-4) : cela reste autorisé, mais cela retarde.
• Si un courrier est retenu, la décision est notifiée à la personne détenue au plus tard dans les trois jours ; la lettre est versée à son dossier individuel et lui est remise à sa libération (article R. 345-5).

Envoyer des photographies est l’un des gestes les plus utiles, et l’un des plus mal expliqués. La liste officielle des objets qu’une personne détenue peut recevoir — fixée par l’arrêté du 23 janvier 2023 — ne mentionne pas les photographies. Cela ne signifie pas qu’elles sont interdites : cela signifie qu’elles ne sont pas traitées comme des objets. Une photographie glissée dans une lettre voyage avec la correspondance, et c’est à ce titre qu’elle est acceptée dans la pratique de la plupart des établissements.

• Des tirages papier ordinaires, souples, en petit format : ce sont ceux qui passent le plus facilement.
• Rien de rigide, rien de cartonné, rien de plastifié, pas de cadre, pas de support métallique.
• Rien d’écrit au dos qui ne puisse être lu par un tiers, puisque l’envoi sera contrôlé.
• Aucune photographie représentant l’intérieur d’un établissement pénitentiaire, ni un membre du personnel.
• Rien de dénudé : les règlements intérieurs l’écartent systématiquement.

À savoir avant d’agir. Le nombre de photographies admises par envoi et les formats acceptés relèvent du règlement intérieur de chaque établissement : ils sont à vérifier auprès de l’établissement concerné. Pour un premier envoi, glissez-en deux ou trois plutôt que vingt — si l’envoi est écarté, vous n’aurez pas perdu la seule photo qui vous restait.

C’est la partie de ce guide que les familles connaissent le moins, et c’est peut-être la plus utile. Les timbres-poste figurent explicitement dans la liste des objets qu’une personne détenue est autorisée à recevoir, au même titre que le papier à lettres et les enveloppes (arrêté du 23 janvier 2023, pris en application de l’article R. 332-42 du code pénitentiaire).

Cela change la nature de votre envoi. Sans timbre, votre proche reçoit une lettre. Avec un carnet, il reçoit une lettre et les moyens d’y répondre. Pour une personne sans ressources — et elles sont nombreuses —, un carnet de timbres, ce sont plusieurs semaines de lien maintenu.

À savoir avant d’agir. Ne joignez jamais d’argent, sous aucune forme : ni billet, ni pièce, ni chèque, ni bon. L’argent envoyé par courrier ne peut pas être transmis. Il existe une voie unique et distincte pour cela, décrite dans notre guide sur l’envoi d’argent.

Un objet non autorisé ne fait pas seulement l’objet d’un retrait : il peut entraîner la retenue de tout l’envoi, lettre comprise. C’est la mésaventure classique du premier courrier.

• De l’argent sous toutes ses formes — les courriers transmis ne peuvent pas en contenir.
• Tout objet qui n’est pas dans la liste de l’arrêté du 23 janvier 2023 : la règle est l’interdiction, l’autorisation est l’exception.
• Les colis, qui obéissent à un régime distinct et doivent être autorisés par le chef d’établissement.
• Tout ce qui est métallique, rigide ou susceptible de dissimuler quelque chose : trombone, agrafe, ruban adhésif épais, carte plastifiée.
• Les substances de toute nature, y compris un médicament ordinaire : la santé en détention passe par l’unité sanitaire, jamais par le courrier.

Beaucoup de proches n’écrivent pas, non par indifférence, mais parce qu’ils ne savent pas quoi dire. Ils craignent de blesser en racontant une vie qui continue dehors, ou de peser en racontant leurs difficultés. Le résultat est le pire des trois : le silence.

• Racontez l’ordinaire. Le temps qu’il fait, un repas, une réparation, ce qu’a dit un enfant. C’est précisément l’ordinaire qui manque en détention, pas les grandes déclarations.
• Datez chaque lettre. Le courrier arrive dans le désordre : une date permet de remettre les choses en ordre.
• Numérotez vos lettres — « 3 sur 3 » — pour que votre proche sache s’il en manque une.
• N’exigez pas de réponse immédiate. Écrire est difficile quand on n’a rien à raconter que l’attente.
• Écrivez court et souvent plutôt que long et rarement. Le rythme compte davantage que la longueur.

À savoir avant d’agir. N’annoncez jamais une nouvelle grave — décès, séparation, maladie — par un courrier seul. Prévenez le service pénitentiaire d’insertion et de probation (SPIP) de l’établissement : une nouvelle de cette nature doit être annoncée par quelqu’un qui reste ensuite dans la pièce.